Hace más de 40 años que la viruela quedó oficialmente erradicada. Se estima que la enfermedad cobró la vida de unas 300 millones de personas solo en el siglo XX. Antes de que se erradicara, la viruela se propagaba cuando las personas contagiadas tosían o estornudaban lanzando gotas respiratorias, explican los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés).
También las costras de las lastimaduras y el líquido de las llagas portaban el virus, por lo que podían ser un foco de transmisión, tanto directamente o por materiales contaminados como ropa de vestir o de cama.
Esto también aplica a la viruela del mono, que se transmite primariamente a través de gotas respiratorias, dicen los CDC, por lo que implican un contacto prolongado cara a cara entre la persona que tiene el virus y la que no. También el vínculo directo con el virus a partir de fluidos corporales o materia en lesiones, así como indirecto a través de la ropa, puede provocar que se expanda la enfermedad.
La transmisión de animales a humanos sería una diferencia clave.
En el caso de la viruela símica, la transmisión de animal a humano puede ocurrir por mordeduras o arañazos, por la preparación de carne de animales silvestres, el contacto directo con fluidos corporales o materia en lesiones o el contacto indirecto, por ejemplo a través de ropa contaminada.
Dolor de cabeza, dolores musculares, fiebre y agotamiento, son los síntomas principales según los CDC, y explican que los síntomas son «similares pero más leves que los de la viruela».
La diferencia más notable es que en la viruela del mono se inflaman los ganglios linfáticos, lo que no sucedía en los casos de viruela.
«La inflamación de los ganglios linfáticos puede ser generalizada (afectando a muchos lugares diferentes del cuerpo) o localizada en varias zonas (por ejemplo, el cuello y la axila)», dicen los CDC.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) explica que, pese a esa diferencia, para hacer un diagnóstico definitivo se necesitan pruebas de laboratorio.
En ambos casos luego se desarrollan lesiones en el cuerpo.