Hoy, después de más de 100 años, el telescopio astronómico James Webb revela imágenes más claras y desde otra perspectiva nueva de los anillos de Neptuno.
La última vez que la humanidad logró captar este planeta fue hace más de 30 años con la sonda Voyager 2 de la NASA, que sobrevoló el planeta en 1989.
Sin embargo, lo que más llamó la atención de la imagen, es que captó anillos que no habían sido vistos ni con dicha sonda. Estos son brillantes, angostos y muestran las bandas de polvo más tenues de dicho planeta.
A decir de Heidi Hammel, experta en sistemas de Neptuno y científica interdisciplinaria del equipo del telescopio Webb, esta es la primera vez que vemos los anillos en infrarrojo.
Situado 30 veces más lejos del Sol que la Tierra, Neptuno orbita en la remota y oscura región del Sistema Solar exterior. A esa distancia, el Sol es tan pequeño y débil que el medio día en dicho planeta es similar a un crepúsculo poco iluminado en la Tierra.
La cámara de infrarrojo del Webb genera imágenes en el rango del infrarrojo cercano entre 0,6 y 5 micras, por lo que Neptuno no se ve azul a través de los instrumentos del Webb, sino que el gas metano absorbe con tanta fuerza la luz roja e infrarroja que el planeta se observa oscuro, excepto donde hay nubes de gran altitud.
Dichas nubes de hielo de metano destacan como rayas y manchas brillantes que reflejan la luz solar antes de ser absorbida por el gas metano.
Imágenes de otros observatorios, incluyendo al telescopio espacial Hubble y el Observatorio W.M. Keck, han registrado estas características de las nubes en rápida evolución a lo largo de los años.
Créditos: NASA, ESA, CSA, STScI
Foto cortesía.