Conversaciones entre los gobiernos de Ecuador y China para resolver los fallos en la hidroeléctrica Coca Codo Sinclair no son recientes. En 2022 ya se intentó una salida amistosa, que incluía entregar la operación a Sinohydro y recibir una compensación económica.
Un diálogo que se reabre, pero no es nuevo
Las negociaciones entre Ecuador y China sobre el futuro de Coca Codo Sinclair, la planta hidroeléctrica más grande del país, se reactivan esta semana bajo la administración del presidente Daniel Noboa. Este tema clave será abordado durante un encuentro de alto nivel entre Noboa y su homólogo chino, Xi Jinping, programado para el 27 de junio de 2025, en el marco de su visita oficial a China.
Sin embargo, este acercamiento no es reciente. En 2022, durante el gobierno de Guillermo Lasso, Power China —matriz de Sinohydro, la empresa constructora de la hidroeléctrica— ya había iniciado conversaciones con el objetivo de alcanzar una solución pacífica a la disputa generada por fallos estructurales en la obra.
El origen del conflicto
Inaugurada en diciembre de 2016, Coca Codo Sinclair cuenta con una capacidad instalada de 1.500 megavatios y tuvo un costo estimado de USD 2.763 millones hasta 2018. Pese a su magnitud, la central no ha logrado operar a plena capacidad debido a defectos estructurales.
Uno de los principales inconvenientes se encuentra en los distribuidores, componentes metálicos diseñados para disminuir la presión del agua que desciende desde una altura de 600 metros hacia las turbinas. Para abril de 2018, la Contraloría General del Estado había identificado más de 7.600 fisuras en estas estructuras, fallas que han persistido a pesar de múltiples reparaciones.
La entidad fiscalizadora también alertó que estos desperfectos comprometen seriamente la seguridad de la casa de máquinas, cuyo valor asciende a USD 1.011 millones. A esto se suma el peligro latente de que la erosión regresiva del río Coca afecte las obras de captación, lo que pondría en riesgo el funcionamiento integral de la hidroeléctrica.
Acciones legales por parte de Ecuador
Ante estos daños, la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) presentó el 17 de mayo de 2023 un arbitraje contra Sinohydro ante la Corte Internacional de Arbitraje de la Cámara de Comercio Internacional (CCI), con sede en Santiago de Chile. La demanda inicial solicita una compensación de USD 580 millones, aunque esta cifra podría aumentar conforme se integren otros reclamos del Estado ecuatoriano.
La propuesta china de 2022
Fernando Santos Alvite, exministro de Energía durante el gobierno de Guillermo Lasso, confirmó que entre finales de 2022 y mediados de 2023 se mantuvieron reuniones entre Celec y Sinohydro. En dichas conversaciones se contempló la posibilidad de que la empresa asiática asumiera la administración de Coca Codo Sinclair por un lapso de 20 a 25 años.
Según Santos, incluso se estableció una comisión para negociar los términos del acuerdo, se firmó un memorando de entendimiento y se realizaron múltiples encuentros con altos ejecutivos de Power China. Dentro de las negociaciones, también se discutió la posibilidad de que China otorgue un bono económico al Estado ecuatoriano como parte de la compensación.
Exfuncionarios de Celec señalaron que Ecuador propuso un bono de USD 1.500 millones, monto que se destinaría a programas sociales como la lucha contra la desnutrición crónica infantil o al pago de parte de la deuda externa con China.
En cuanto al mecanismo de traspaso, se habló de una concesión o contratación de operador, sin que el Estado pierda la propiedad de la planta. No obstante, según Santos, la contrapropuesta de Sinohydro incluía dos condiciones sensibles: que Ecuador retire el arbitraje internacional y acepte formalmente la obra, que solo cuenta con una recepción provisional por los problemas técnicos detectados.
Asimismo, debía definirse una tarifa eléctrica que el Estado pagaría por la operación, incluyendo futuras inversiones de la empresa china. Las negociaciones se congelaron tras la disolución de la Asamblea Nacional por decreto de muerte cruzada en mayo de 2023.
La visión del gobierno de Noboa
El actual gobierno ha manifestado su interés en retomar estos acercamientos. La canciller Gabriela Sommerfeld informó que uno de los temas de la reunión entre los presidentes será la posibilidad de transferir la operación y mantenimiento de la hidroeléctrica a una empresa china.
A diferencia de la propuesta anterior, esta vez no se plantearía una concesión, sino un pago anual por los servicios de operación y mantenimiento, con lo cual Celec seguiría controlando la generación de energía, pero la empresa asiática asumiría los riesgos técnicos por las fisuras.
Para el exministro Santos, uno de los grandes retos será calcular una indemnización justa por parte de China. Señala que en 2022 se consideró contratar una banca de inversión internacional que valore la planta, cuantifique los daños y determine la viabilidad financiera del acuerdo.
“Hay que analizar cuánto costó la planta, qué daños existen, cuál es el monto justo de compensación. Hasta el momento, eso no se ha hecho”, concluyó Santos.