La exploración espacial no se limita a la Luna; también incluye la construcción de grandes estaciones espaciales para misiones privadas, desde el año 2000, siempre ha habido al menos una persona en el espacio habitando la Estación Espacial Internacional (EEI), esta estructura ha permitido a los astronautas realizar investigaciones durante más de dos décadas mientras viven en el espacio.
La EEI, que comenzó a funcionar en 1998, es el resultado de años de cooperación científica y tecnológica entre Estados Unidos, Canadá, Japón, Rusia y varios países europeos. Como la primera de su tipo, ha sido un modelo de los avances tecnológicos espaciales. No obstante, se espera que la EEI deje de operar en 2030 debido a su obsolescencia, esta situación ha motivado a otros países a diseñar y lanzar sus propias estaciones espaciales para misiones privadas.
Actualmente, solo hay dos estaciones en órbita: la EEI y la estación espacial china Tiangong. La Tiangong fue creada por la Agencia Espacial Tripulada de China y se puso en funcionamiento en 2021, este proyecto surgió después de que Estados Unidos excluyera a China de la EEI en 2011. La estación Tiangong consta de tres módulos: Tianhe, el módulo central, y dos laboratorios perpendiculares llamados Mengtian y Wentian. Cada módulo tiene paneles solares de 55 metros, y el módulo Wentian incluye un brazo robótico de 10 metros, aunque Tiangong pesa 90 toneladas, China planea expandirla con tres módulos adicionales para 2027, duplicando su peso. China ha realizado importantes inversiones en su programa espacial, logrando alunizar la sonda Chang’e 4 en la cara oculta de la Luna y convertirse en el tercer país en llegar a Marte, después de Estados Unidos y la antigua Unión Soviética.
Rusia e India también tienen planes de lanzar estaciones espaciales en el futuro cercano. Rusia, a través de su agencia espacial Roscosmos, prevé lanzar la estación ROS en 2027, con el primer módulo, un laboratorio de 20 toneladas, programado para diciembre de ese año. India, por su parte, planea construir la Estación Espacial India (BAS) para 2035 y enviar un astronauta a la Luna en 2040, con la desactivación de la EEI acercándose, es probable que más países anuncien sus propios proyectos espaciales en los próximos años.