Una grave crisis ambiental se ha desatado en la provincia ecuatoriana de Esmeraldas tras un importante derrame de petróleo en el río. El incidente ocurrió el 13 de marzo de 2025, cuando un deslizamiento de tierra, provocado por fuertes lluvias, rompió un tramo del Sistema de Oleoducto Transecuatoriano (SOTE) cerca de Quinindé. Esta ruptura provocó un vertido masivo de crudo al río, oscureciendo sus aguas y afectando a numerosas comunidades río abajo.
En respuesta al derrame, las autoridades locales declararon rápidamente una emergencia ambiental. El alcalde de la ciudad de Esmeraldas, Vicko Villacís, describió los daños como «sin precedentes», enfatizando el extenso daño ecológico y la amenaza inmediata al suministro de agua de la ciudad. En consecuencia, se detuvo el desvío de agua del río hacia el acueducto de la ciudad y se instó a los residentes a racionar el agua potable para mitigar los posibles riesgos para la salud.
El derrame ha afectado gravemente al Refugio de Vida Silvestre Manglares del Estuario del Río Esmeraldas, un área protegida de 242 hectáreas en la desembocadura del río. El petróleo ha cubierto los canales de manglares, sofocando la vegetación, envenenando la vida acuática y contaminando los sedimentos. Este refugio alberga diversas especies, como el coatí sudamericano y el cangrejo azul, de gran importancia cultural, que ahora enfrentan graves amenazas debido a la contaminación.
La empresa estatal Petroecuador, operadora del oleoducto SOTE, ha movilizado equipos para contener y recuperar el petróleo derramado. Sin embargo, la compañía aún no ha proporcionado una estimación del volumen total de crudo vertido. El oleoducto, con una extensión aproximada de 500 kilómetros, transporta hasta 360.000 barriles de crudo diariamente desde la Amazonía hasta la costa del Pacífico, lo que pone de relieve la magnitud del posible impacto ambiental.
El derrame ha afectado la vida de miles de personas que dependen del río para obtener agua potable, pescar y cultivar. Los residentes de las zonas afectadas han reportado una grave escasez de agua, problemas respiratorios e infecciones cutáneas debido a la contaminación. Comunidades locales, grupos ambientalistas y funcionarios exigen transparencia y acciones rápidas de Petroecuador y del gobierno para abordar la crisis y prevenir futuros incidentes.