En junio de 2024, el Gobierno declaró una emergencia en el sistema eléctrico, debido al riesgo de nuevos cortes de luz. Frente a esta situación, autorizó contrataciones directas para incorporar generación termoeléctrica urgente. Así, en julio y agosto de 2024, la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec) adjudicó tres contratos por USD 239 millones a las firmas Progen Industries LLC (EE.UU.) y Austral Technical Management (Uruguay) para instalar plantas de diésel en Quevedo, Salitral y Esmeraldas.
Distribución de los contratos
- Progen fue contratada en dos proyectos, por USD 149,1 millones, para instalar 50 MW en Quevedo y 100 MW en Salitral.
- Austral, creada en abril de 2024 con un capital inicial de USD 240 y parte del grupo ATM (y su filial Andina Turbomecánica), obtuvo un contrato de USD 89 millones para la central Esmeraldas III con capacidad de 91 MW.
Cuestionamientos sobre experiencia y legalidad
La Contraloría detectó que Austral utilizó la experiencia técnica de su matriz, Andina Turbomecánica, sin respaldo legal, ya que no presentó un contrato de consorcio o similar que lo validara. Celec, sin embargo, dio por aceptada esta justificación.
Por su parte, Progen avaló su capacidad técnica a través de un certificado de Megawatt Power, vinculada por tener el mismo director ejecutivo, lo cual no asegura independencia. Celec aceptó esta carta sin requerir pruebas adicionales sobre su experiencia real.
Retrasos y ejecución deficiente
Los plazos de ejecución no se han cumplido:
- La planta de Quevedo debía iniciar operaciones en noviembre de 2024, pero solo llegaron 17 de 20 generadores, ninguno operativo. Celec notificó la terminación del contrato el 29 de mayo de 2025.
- En Salitral, aunque arribaron 29 motores, aún falta un transformador proveniente de China. El contrato también fue rescindido.
- En Esmeraldas III, Austral ha iniciado sincronización con apenas 30 MW; los demás están pendientes por incompatibilidad técnica.
Avances económicos sin resultados
A pesar de los retrasos, ya se han realizado importantes desembolsos:
- Progen ha recibido USD 97,4 millones (65% del total).
- Austral ha cobrado USD 71,4 millones (80% del contrato).
Hallazgos de la Contraloría
El informe preliminar señala que Celec pagó USD 53 millones a Austral sin garantías técnicas ni evidencia de que los generadores fueran nuevos. Los motores, fabricados en 2016–2017, incumplen el requisito de tecnología reciente. La inspección fue solo visual, vía videollamada. También se ejecutó sin permisos de construcción ni ambientales, y el proceso de adjudicación se habría ajustado a los oferentes, no a la demanda real.
En el caso de Progen, se revisan motores y pruebas FAT, pues aún no se han presentado certificaciones de fábrica.
Riesgos y repercusiones
Estas irregularidades exponen debilidades en la respuesta rápida ante crisis: pagos anticipados sin resultados, plantas operativas que no funcionaron, y legalidades de contratos dudosas. El uso de recursos públicos en proyectos sin garantía técnica ni legal genera un riesgo fiscal y eléctrico.
La Contraloría tiene previsto publicar el informe final en la tercera semana de julio, lo que podría derivar en acciones legales o nuevas responsabilidades para Celec y el Gobierno.