La semifinal del Mundial entre Argentina e Inglaterra, programada para el miércoles 15 de julio en Atlanta, ha despertado una enorme expectativa en ambos países. Además de revivir una de las rivalidades más históricas del fútbol, el encuentro marcará un hecho inédito en la carrera de Lionel Messi: será la primera vez que enfrente a la selección inglesa en un partido oficial con la Albiceleste.
A lo largo de más de 200 partidos internacionales y con 125 goles vistiendo la camiseta argentina, el capitán nunca había tenido la oportunidad de medirse ante los «Tres Leones». Esa posibilidad estuvo cerca de desaparecer cuando Suiza complicó a Argentina en los cuartos de final, pero la vigente campeona del mundo terminó imponiéndose por 3-1 en el tiempo suplementario.
Aunque Messi no anotó en ese compromiso, continúa como uno de los máximos goleadores del torneo junto al francés Kylian Mbappé, con ocho tantos, además de mantener el récord como máximo artillero en la historia de los Mundiales.
En Inglaterra, varios analistas coinciden en que el mayor desafío para su selección será contener al astro argentino. El exfutbolista y comentarista de la BBC, Micah Richards, destacó que la velocidad puede ser una de las fortalezas del equipo inglés, pero advirtió que la presencia de Messi cambia por completo cualquier partido.
«Es prácticamente imposible marcarlo. Encuentra espacios donde nadie los ve, aparece en el momento indicado y posee una técnica extraordinaria. Además, tiene una personalidad y un carisma únicos», señaló Richards, quien aseguró que el capitán argentino siempre es capaz de desequilibrar un encuentro.
Por su parte, el exdelantero Chris Sutton consideró que Inglaterra afrontará este compromiso con confianza. A su juicio, la actual selección argentina no atraviesa su mejor versión futbolística, aunque reconoció que mantiene la capacidad de resolver partidos difíciles gracias a su experiencia y jerarquía.
Otro que analizó el enfrentamiento fue Wayne Rooney. El histórico goleador inglés reconoció que Messi aporta poco en tareas defensivas, pero explicó que su influencia aparece en los momentos decisivos del partido.
«Puede ser un punto débil cuando Argentina defiende, porque no retrocede demasiado. Sin embargo, su calidad para tomar decisiones en instantes clave lo convierte en un futbolista determinante. Para controlarlo se necesita máxima concentración y una comunicación constante entre los defensores», afirmó el exjugador en BBC Sport.
El especialista en fútbol sudamericano Tim Vickery también destacó el componente histórico del enfrentamiento. Según explicó, para los aficionados argentinos Inglaterra representa uno de sus rivales más emblemáticos, por lo que consideran especial que Messi finalmente pueda disputar este clásico internacional antes de cerrar su trayectoria con la selección.
La rivalidad entre ambos países está marcada por capítulos inolvidables, como el recordado partido del Mundial de 1986 con el polémico gol de la «Mano de Dios» de Diego Maradona y el brillante tanto conocido como el «Gol del Siglo». A ello se suman otros episodios, como la expulsión de David Beckham en Francia 1998. Sin embargo, ambas selecciones no se enfrentan desde hace casi 21 años.
Curiosamente, desde el debut internacional de Messi en 2005, Argentina e Inglaterra solo disputaron un amistoso. En aquella ocasión, el rosarino no pudo participar porque cumplía una suspensión tras haber sido expulsado apenas 30 segundos después de ingresar en su estreno con la selección absoluta frente a Hungría.
Aquel encuentro, disputado en Ginebra, terminó con victoria inglesa por 3-2 gracias a un doblete de Michael Owen en los minutos finales, luego de que Argentina estuviera dos veces en ventaja.
Más allá de ese antecedente, las estadísticas reflejan el impacto de Messi frente a selecciones de todo el mundo. Bolivia es el rival al que más goles le ha marcado, con 11 tantos en 12 partidos. También registra siete anotaciones frente a Venezuela y Ecuador, mientras que convirtió seis contra Uruguay y cinco ante Brasil.
Frente a selecciones europeas también ha dejado huella. Ha marcado tres goles contra Croacia, Suiza y Francia, incluyendo el inolvidable doblete que firmó en la final del Mundial de Catar 2022.
Ahora, con un nuevo capítulo de la histórica rivalidad entre Argentina e Inglaterra por escribirse, todas las miradas estarán puestas en Lionel Messi y en la posibilidad de disputar, por primera vez, uno de los enfrentamientos más esperados de su carrera internacional.
Fuente: BBC