Una serie de informes condenatorios basados en las filtraciones de un denunciante hizo que se plantearan preguntas incómodas sobre el impacto de Facebook en la sociedad; la empresa continuó tambaleándose por las preocupaciones sobre el uso de su plataforma para organizar los disturbios del 6 de enero en el Capitolio; y los cambios de privacidad de Apple amenazaron su principal negocio de publicidad. Mientras tanto, los usuarios jóvenes acudían en masa a TikTok.
En un evento de realidad virtual celebrado el 28 de octubre de 2021, el CEO Mark Zuckerberg intentó darle vuelta a la página. Zuckerberg anunció que Facebook cambiaría su nombre por el de Meta y se dedicaría a construir una versión futura de internet llamada «metaverso», demostrando a todos en el proceso que la empresa que lanzó en 2004 era algo más que un negocio de redes sociales.
Un año y miles de millones de dólares después, el llamado metaverso todavía parece estar a años de distancia, si es que llega a manifestarse. La empresa antes conocida como Facebook sigue siendo en gran medida un negocio de redes sociales, que se enfrenta a más presión financiera que cuando anunció el cambio.
El casco de realidad virtual Quest 2 de Meta, lanzado hace dos años, es popular en su categoría, pero sigue siendo un producto de nicho en general. El Quest Pro, mucho más caro, está destinado a las empresas y probablemente no se convierta en un producto de consumo. La aplicación social de realidad virtual Horizon Worlds, el buque insignia de Meta, puede parecer un pueblo fantasma (aunque sea un pueblo fantasma con juegos de láser).
Aunque algunas marcas han apostado desde entonces por el metaverso, incluso contratando a «jefes del metaverso», no está claro si los consumidores quieren realmente trabajar o jugar en él, o incluso si saben lo que significa este término tan difícil de definir. El metaverso se refiere, en general, a una especie de mundo virtual por el que la gente puede pasearse, así como a la idea de hacer que internet sea más ubicua e interconectada.
Mientras tanto, el negocio principal de Meta se está contrayendo al enfrentarse a la creciente competencia de TikTok y a un sector publicitario en retroceso por el temor a la recesión. Esta semana, la empresa informó de su segunda caída trimestral de sus ingresos en la historia y redujo sus ganancias a la mitad con respecto al año anterior. Está vendiendo más anuncios pero ganando menos dinero con ellos, y el crecimiento de usuarios en sus plataformas de redes sociales se está ralentizando. Después de alcanzar una capitalización de mercado de US$ 1 billón por primera vez el verano pasado, ahora vale una cuarta parte de esa cifra, o sea, menos que Home Depot.
«El negocio no está creciendo en 2022», dijo Gil Luria, estratega tecnológico de D.A. Davidson. «Existe la expectativa de que crezca en el futuro, pero esa expectativa puede resultar optimista».
Una apuesta que parecía atrevida hace un año ahora parece al borde de lo descabellado. Meta perdió US$ 9.400 millones en los primeros nueve meses de 2022 en sus esfuerzos del metaverso y espera que las pérdidas de la unidad «crezcan significativamente de un año a otro» en 2023. Esto ha provocado que incluso algunos de los partidarios de Meta le insten a replantearse su cambio de estrategia, y posiblemente a frenarla. (También provocó que un acongojado Jim Cramer, presentador de «Mad Money», se disculpara ante los espectadores por confiar en el equipo de gestión de Meta y recomendar a los inversores que compraran las acciones).
«La gente está confundida con lo que significa el metaverso. Si la empresa invirtiera entre US$ 1.000 y US$ 2.000 millones al año en este proyecto, esa confusión ni siquiera sería un problema. Simplemente se haría investigación y desarrollo tranquilamente y los inversores se centrarían en el negocio principal», escribió Brad Gerstner, CEO de Altimeter Capital, accionista de Meta, en una carta abierta a Zuckerberg esta semana. Instó a Meta a «limitar sus inversiones en el metaverso a no más de US$ 5.000 millones al año con objetivos y medidas de éxito más discretos».
El ritmo actual de gasto, añadió, «es sobredimensionado y aterrador, incluso para los estándares de Silicon Valley».
Meta no respondió a las solicitudes de comentarios para esta historia.
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