La construcción de la planta termoeléctrica Esmeraldas III, adjudicada a la empresa uruguaya Austral Technical Management (ATM), permanece detenida desde octubre de 2025. La propia compañía confirmó la paralización en un comunicado difundido el 5 de diciembre, aunque responsabilizó al administrador del contrato y al equipo de fiscalización de la Corporación Eléctrica del Ecuador (Celec), a quienes acusa de haber impuesto la suspensión de manera unilateral.
Austral aseguró que sus técnicos continúan asistiendo diariamente al proyecto, pero que desde julio no han podido avanzar en las pruebas de generación ni en la conexión al Sistema Nacional Interconectado, debido al abandono de funciones por parte del administrador y los fiscalizadores. Según la empresa, estos funcionarios tampoco han cumplido con la obligación contractual de proveer insumos básicos como combustible y lubricantes, lo que ha impedido continuar con los trabajos.
El proyecto, valorado en USD 89 millones, debía entrar en operación a inicios de 2025 con una capacidad de 91 megavatios (MW). Sin embargo, solo se instalaron 16 de los 48 motogeneradores previstos y, en julio, se entregaron de forma experimental apenas 12 MW. El resto de equipos presentó fallas técnicas.
A esto se suma que, como reveló un informe periodístico, 30 motores fueron calibrados para 50 Hz, incompatibles con el sistema eléctrico ecuatoriano de 60 Hz. Austral ha prometido realizar ajustes, aunque la Contraloría General del Estado advirtió que algunos equipos instalados no eran nuevos, pese a la insistencia de la empresa en lo contrario.
En medio de estas irregularidades, un tribunal arbitral de emergencia dispuso que Celec no puede dar por terminado el contrato ni ejecutar multas millonarias contra Austral, aun cuando la planta nunca ha entrado en operación.
Lo más crítico es que, hasta junio de 2025, la compañía ya había recibido USD 71,4 millones, equivalentes al 80% del valor total del contrato, sin que la central eléctrica esté funcionando.
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